El desastre ecológico que hoy presenciamos tiene un efecto grave sobre el funcionamiento y preservación de los Geyser de El Tatio y de las cuencas hidrográficas que alimentan.
El Tatio es el tercer campo de Geyser más grande del mundo. Sería el cuarto, si la explotación geotermal para generación de electricidad no hubiera extinguido el 72% de los Geyser y el 54% de las fuentes termales de Nueva Zelanda.
En la actualidad, se está produciendo una enorme pérdida de masa y de calor del sistema geotermal que alimenta estos Geyser, y los efectos son irreversibles en el corto y mediano plazo. Lo anterior, en vista de que se han constatado acontecimientos de gran envergadura, como:
* Una columna de agua, vapor y calor que se eleva por sobre los 60 metros de altura y tiene en su base unos 2 metros de ancho.
En la actualidad, se está produciendo una enorme pérdida de masa y de calor del sistema geotermal que alimenta estos Geyser, y los efectos son irreversibles en el corto y mediano plazo. Lo anterior, en vista de que se han constatado acontecimientos de gran envergadura, como:
* Una columna de agua, vapor y calor que se eleva por sobre los 60 metros de altura y tiene en su base unos 2 metros de ancho.
* La actividad de los mayores Geyser de El Tatio ha decaído visiblemente.
* El caudal del río Salado ha aumentado significativamente producto de la masiva fuga de fluido geotérmico desde el pozo de reinyección.
Ya se ha evidenciado el colapso de uno de los pozos de reinyección utilizados por Empresa Nacional de Geotermia S.A. durante la exploración geotérmica de El Tatio. Previo a esto, dicha empresa en su Estudio de Impacto Ambiental, indicó que el reservorio geotérmico que están explorando no se encontraría conectado de ninguna manera con el Campo de Geyser de El Tatio, sin embargo, los efectos de la masiva fuga y derrame de fluido geotérmico desde el pozo de reinyección han demostrado lo contrario.
A continuación se presenta un listado de los efectos graves e irreversibles que la exploración geotérmica está generando sobre los Geyser de El Tatio y sobre los ecosistemas.
I. CONTAMINACIÓN DE LAS AGUAS
El fluido geotermal que se está fugando descontroladamente desde el pozo de reinyección colapsado, arrastra consigo una serie de contaminantes que se encuentran afectando las nacientes de los ríos y aguas subterráneas que alimentan los ríos Salado, Putana, San Pedro y Vilama, y posiblemente a las napas que nutren los pozos de agua potable de San Pedro de Atacama.
II. EXTINCIÓN DE LOS GEYSER Y DISMINUCIÓN DEL CAUDAL DE LOS RÍOS SALADO Y SAN PEDRO
Los manantiales termales y la descarga de los Geyser alimentan las nacientes de los ríos Salado y San Pedro. De acuerdo a antecedentes presentados por expertos en el tema, una vez que el derrame de fluido desde el pozo de reinyección sea detenido, la disminución de las descargas desde los Geyser afectará directamente el suministro de agua de los pueblos agrícolas de Alto El Loa y de los agricultores de Machuca, Río Grande y San Pedro de Atacama.
Lo anterior es sostenido por Ronald Keam, el mayor experto mundial sobre la relación entre explotación geotermal y manifestaciones termales superficiales, quien explica:
“La forma en que la apertura de pozos y su puesta en marcha afecta a los geyser es la siguiente; en su estado natural, el flujo de fluido geotermal y vapor hacia la superficie es igual a la descarga natural del reservorio. Esta descarga se produce a través de Geyser y afloramientos de manantiales termales. Esta “pérdida” es compensada con la recarga natural del sistema con las aguas lluvias”
“Con la descarga artificial producida por los pozos, este equilibrio comienza a alterarse, se reduce la presión dentro del reservorio. Los manantiales termales y geyser ubicados en elevaciones más altas comienzan a fallar, aquellos en alturas más bajas se comportarán de modo casi normal pero con algunas reducciones en las descargas.
Este proceso va gradualmente en aumento, en la medida en que se intensifica la explotación del campo geotermal. Manantiales termales y geyser continúan fallando en la medida en que el almacenamiento de agua en las capas geológicas disminuye.
III. SUBSIDENCIA DE SUELOS
En la zona de los Geyser de El Tatio el suelo es frágil y se encuentra en la periferia del reservorio. Con la masiva pérdida de agua y fluido geotermal, es altamente probable que ocurra la subsidencia de suelos, con efectos nefastos para el funcionamiento del campo. Por otra parte, la subsidencia, de ocurrir en los bofedales y vegas adyacentes, tendría repercusiones enormes para el ecosistema, ya que inundaría vastas extensiones de invaluable hábitat para especies vegetales y animales protegidos.
IV. RIESGO DE PÉRDIDA DE COMUNIDADES MICROBIALES Y SU POTENCIAL DE BIOPROSPECCIÓN
El impacto ocasionado en cuanto a valor es difícil de estimar. Está por supuesto el valor cultural/turístico de los dramáticos colores y patrones de las capas microbiales que se ven ahora en las mayores manifestaciones hidrotermales. Esto es en parte por qué las personas vienen aquí.
Ya se ha evidenciado el colapso de uno de los pozos de reinyección utilizados por Empresa Nacional de Geotermia S.A. durante la exploración geotérmica de El Tatio. Previo a esto, dicha empresa en su Estudio de Impacto Ambiental, indicó que el reservorio geotérmico que están explorando no se encontraría conectado de ninguna manera con el Campo de Geyser de El Tatio, sin embargo, los efectos de la masiva fuga y derrame de fluido geotérmico desde el pozo de reinyección han demostrado lo contrario.
A continuación se presenta un listado de los efectos graves e irreversibles que la exploración geotérmica está generando sobre los Geyser de El Tatio y sobre los ecosistemas.
I. CONTAMINACIÓN DE LAS AGUAS
El fluido geotermal que se está fugando descontroladamente desde el pozo de reinyección colapsado, arrastra consigo una serie de contaminantes que se encuentran afectando las nacientes de los ríos y aguas subterráneas que alimentan los ríos Salado, Putana, San Pedro y Vilama, y posiblemente a las napas que nutren los pozos de agua potable de San Pedro de Atacama.
II. EXTINCIÓN DE LOS GEYSER Y DISMINUCIÓN DEL CAUDAL DE LOS RÍOS SALADO Y SAN PEDRO
Los manantiales termales y la descarga de los Geyser alimentan las nacientes de los ríos Salado y San Pedro. De acuerdo a antecedentes presentados por expertos en el tema, una vez que el derrame de fluido desde el pozo de reinyección sea detenido, la disminución de las descargas desde los Geyser afectará directamente el suministro de agua de los pueblos agrícolas de Alto El Loa y de los agricultores de Machuca, Río Grande y San Pedro de Atacama.
Lo anterior es sostenido por Ronald Keam, el mayor experto mundial sobre la relación entre explotación geotermal y manifestaciones termales superficiales, quien explica:
“La forma en que la apertura de pozos y su puesta en marcha afecta a los geyser es la siguiente; en su estado natural, el flujo de fluido geotermal y vapor hacia la superficie es igual a la descarga natural del reservorio. Esta descarga se produce a través de Geyser y afloramientos de manantiales termales. Esta “pérdida” es compensada con la recarga natural del sistema con las aguas lluvias”
“Con la descarga artificial producida por los pozos, este equilibrio comienza a alterarse, se reduce la presión dentro del reservorio. Los manantiales termales y geyser ubicados en elevaciones más altas comienzan a fallar, aquellos en alturas más bajas se comportarán de modo casi normal pero con algunas reducciones en las descargas.
Este proceso va gradualmente en aumento, en la medida en que se intensifica la explotación del campo geotermal. Manantiales termales y geyser continúan fallando en la medida en que el almacenamiento de agua en las capas geológicas disminuye.
III. SUBSIDENCIA DE SUELOS
En la zona de los Geyser de El Tatio el suelo es frágil y se encuentra en la periferia del reservorio. Con la masiva pérdida de agua y fluido geotermal, es altamente probable que ocurra la subsidencia de suelos, con efectos nefastos para el funcionamiento del campo. Por otra parte, la subsidencia, de ocurrir en los bofedales y vegas adyacentes, tendría repercusiones enormes para el ecosistema, ya que inundaría vastas extensiones de invaluable hábitat para especies vegetales y animales protegidos.
IV. RIESGO DE PÉRDIDA DE COMUNIDADES MICROBIALES Y SU POTENCIAL DE BIOPROSPECCIÓN
El impacto ocasionado en cuanto a valor es difícil de estimar. Está por supuesto el valor cultural/turístico de los dramáticos colores y patrones de las capas microbiales que se ven ahora en las mayores manifestaciones hidrotermales. Esto es en parte por qué las personas vienen aquí.
Lo mencionado en los puntos anteriores, es una problemática no mayor que debiese considerarse de forma urgente a regularizar, en vista de que el derrame de fluido geotérmico causado por el colapso de uno de los pozos de reinyección en El Tatio está generando un desequilibrio grave en el ecosistema de la zona. Los efectos que esto puede tener sobre la salud de los habitantes, sobre la agricultura y la economía de la zona son indiscutibles. Además, se está dañando un patrimonio natural único en Chile y de gran valor para el mundo.
Es urgente que se realice un exhaustivo estudio del fluido geotérmico derramado en los ríos para tomar las medidas de protección y descontaminación correspondientes. Para esto, será necesario medir la disminución del caudal de los ríos afectados una vez que se detenga el derrame de fluido geotérmico y determinar el daño que se producirá en las comunidades rurales y agrícolas que de ellos dependen. Además, se deberá realizar una minuciosa fiscalización en terreno de los planes de contingencia que tienen las empresas que realizan exploraciones y eventuales explotaciones geotérmicas en Chile
Es urgente que se realice un exhaustivo estudio del fluido geotérmico derramado en los ríos para tomar las medidas de protección y descontaminación correspondientes. Para esto, será necesario medir la disminución del caudal de los ríos afectados una vez que se detenga el derrame de fluido geotérmico y determinar el daño que se producirá en las comunidades rurales y agrícolas que de ellos dependen. Además, se deberá realizar una minuciosa fiscalización en terreno de los planes de contingencia que tienen las empresas que realizan exploraciones y eventuales explotaciones geotérmicas en Chile
Referencias:
- Aporte Ministerio de Medio Ambiente Cuarta Región
Alejandra Astudillo Izeta
